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一颗发霉的哈密瓜,开始改变人类命运 [复制链接]

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青霉素的发现,大概是科学史上最著名的偶然事件。一盘被污染的培养皿,让人们记住了苏格兰生物学家弗莱明的贡献。而事实上,从青霉素的发现、提纯,再到大规模生产,经历了一个又一个偶然,是一连串的巧合事件最终促成了这项伟大发现的医学实践。其中,一颗发霉的哈密瓜,改变了人类命运。

撰文

皮卡龙妙蛙

医院中的弗莱明实验室博物馆。

图源:St.MarysHospital,London

英国伦敦,医院(St.MarysHospital,London)。这里藏着一个微小的房间,用来纪念医学史上最重要的发现之一:一种改变了世界、挽救了数百万人生命的霉菌。

为了纪念亚历山大·弗莱明(AlexanderFleming)及其对青霉素发现的历史贡献,后人在弗莱明发现青霉素时的医院,建立了一个小型博物馆,重现了弗莱明在年发现青霉素时的实验室,包括他的显微镜、培养皿以及其他实验设备,甚至还复刻了他工作时不离手的香烟。

世界各地的收藏馆都保存着弗莱明原始分离物(被命名为PenicilliumrubensIMI)的冷冻样本,但今天的青霉素生产使用的并不是他发现的这一菌株。实际上,撑起了现如今数十亿美元青霉素生产产业的菌株,来源于年代初期美国伊利诺伊州皮奥里亚一个菜市场里的一颗发霉哈密瓜。

就像很多我们习以为常但又不可或缺的东西(比如X射线、微波炉)实际上都来源于偶然的发现一样:青霉素的发现,同样来自巧合,应该说它是科学史上最著名的偶然发现之一。更神奇的是,从首次发现青霉素开始,随后的每一步重大发展似乎都充满了奇遇。传记作家格温·麦克法兰(GwynMacfarlane)形容这一过程为“一连串几乎难以置信的偶然事件。”在抗生素出现之前,即使是最小的割伤对人类来说也可能是致命的。青霉素的发现和量产,不仅立即挽救了二战末期无数士兵的生命,使他们免于死于感染,还产生了长远的影响,至今其影响依然存在。

抗生素:前传

在古时候,无论中外,超出人类理解和掌控范围的现象,多被解读成“神灵的惩罚”,或者是“魔鬼的诅咒”。在抗生素被发现之前,微生物导致的感染就是这样一种存在。作为千百年来人类发病和死亡的主要原因之一,“感染”曾经远比现如今我们所惧怕的癌症更加令人闻风丧胆。

人们通常认为,青霉素是人类历史上第一次发现并应用的抗生素,事实上并不是。人类尝试利用微生物来“以毒攻毒”治疗感染性疾病,早在前千百年前的塞尔维亚、中国、古希腊和古埃及等地就有记载。古埃及的《埃伯斯纸草文稿》(Eber’spapyrus,约公元前年)中就描述了用发霉的面包和土壤来治疗感染的方法。同样,在埃及达赫莱绿洲发现的人类骨骼中,也检测出四环素的痕迹,表明古人类可能通过某种方式摄取了这种天然抗生素。

在现代历史中,第一个用现代科学的方法从自然界中成功提取的抗生素也不是青霉素,而是霉酚酸(MycophenolicAcid)。年,意大利医生、微生物学家巴托洛梅奥·戈西奥(BartolomeoGosio)在研究糙皮病(Pellagra)时,从绿色青霉菌[Penicilliumglaucum,现称短密青霉菌(P.brevi

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